Il faut qu’on vous prévienne, les histoires que nous allons vous raconter ici ne sont pas belles, elles se terminent même toujours mal. Les conséquences du réchauffement climatique sont nombreuses, mais elles ne concernent pas toujours la sécheresse et le manque d’eau. En Arctique, c’est même l’inverse. Les saisons de plus en plus chaudes provoquent la fonte des glaces et l’afflux massif d’eau. Des icebergs dérivent dans l’Atlantique nord. Ils arrivent en Islande, en Norvège, avec à bord des animaux venus du Groenland ou du Svalbard.
Nous avons décidé de vous raconter les histoires d’ours polaires en Islande car nous en avons vécu une dans le cadre de notre travail de guides de randonnée dans les Westfjords. Cette première histoire, personnelle donc, s’est déroulée dans la réserve naturelle de Hornstrandir en 2024.

Ours polaire en Islande : Panique à Hornstrandir en 2024

Nous sommes une équipe de guides de randonnée et de guides photo. Nous travaillons depuis quelques années dans les Westfjords d’Islande, autour du glacier Drangajökull et dans la réserve naturelle de Hornstrandir. Chaque année, nous sillonnons cette magnifique région avec des groupes de randonneurs ou de photographes de juin à octobre. Nous avions l’habitude d’improviser. Lorsqu’on va dans des régions aussi isolées, avec des conditions aussi extrêmes, il faut être prêt à improviser et à s’adapter. Mais en ce jour de 19 septembre 2024, nous ne nous attendions pas à ce qui allait arriver !

Durant l’automne, de fin août à début octobre, nous gérons 3 randonnées en autonomie de 12 jours dans la réserve naturelle de Hornstrandir. Samy a guidé la première randonnée et est rentré. Notre collègue Urip était avec un autre groupe dans la réserve pour la seconde randonnée. Durant cette seconde randonnée, nous avons décidé de partir pour un petit trip à deux (Samy et Lilla) dans les Westfjords. Arrivés à l’est de la région, du côté de Djúpavík, nous observons un immense et magnifique glacier.

De retour à Ísafjörður où nous logeons, nous envoyons la photo du glacier à Urip avec comme commentaire : “iceberg à Djúpavík, on espère pour vous qu’il n’y a pas d’ours polaire à bord”.

Evidemment, c’était une blague, car la probabilité pour qu’il y en ait un est très très faible. Mais ce qui était censé être une blague est devenu réalité seulement deux heures après, lorsque la police islandaise a lancé une alerte ours polaire à Hornstrandir !

La suite a été un branle-bas de combat au bureau pour s’assurer que le groupe ne courre aucun risque. Nous avons d’abord localisé le groupe grâce au Garmin (GPS satellite). Ensuite nous avons vérifié la direction du vent par rapport à la position de l’ours polaire, et elle s’est avérée être favorable à notre groupe. Même si l’ours était seulement à 10km d’eux, il ne pouvait avoir ni contact visuel, ni contact olfactif avec eux.

Enfin, nous avons localisé le bateau et l’hélicoptère de la police qui étaient en route vers la position de l’ours et avons suivi les opérations.

Nous vous avions prévenu, ces histoires se terminent toujours mal. L’ours a malheureusement, comme toujours en Islande, été abattu. Les raisons invoquées sont le refus du Groenland de reprendre les ours égarés, par peur de virus ou bactéries non présents dans le pays. Mais la réalité est aussi financière : rapatrier un ours polaire coûte beaucoup d’argent, et personne ne veut payer.

La position de l’ours polaire était l’endroit exact où nous commençons nos randonnées à Hornstrandir. Désormais, nous surveillons la situation durant chaque randonnée et nos guides sont équipés de matériel d’effarouchement. En 2025, un autre ours a été photographié sur un Iceberg à 80 km au large de Hornstrandir. Nous observerons la situation dans les années à venir pour voir si ces faits qui étaient rares vont devenir de plus en plus fréquents avec le réchauffement climatique.

L’historique des ours polaires en Islande

Si on vous raconte cette histoire, c’est que les archives islandaises sont pleines d’événements similaires. De nombreux ours polaires ont séjourné en Islande, avec parfois des incursions dans des villages ou fermes isolées. Si vous faites un voyage en Islande en hiver, sachez que les ours polaires ne débarquent sur l’île qu’en été, après la fonte des glaces. Il est rare que ces événements surviennent en hiver.

Le conte d’Auðunn des Westfjords

L’Islande est un pays de contes et de légendes, et lorsqu’on visite l’île, on comprend vite pourquoi. Les paysages, le climat et les nombreuses curiosités géologiques ont inspiré des femmes et des hommes qui ont créé des histoires pour les petits et les grands. On ne pouvait donc pas parler des ours polaires en Islande sans vous raconter l’histoire d’Auðunn des Westfjords.

Auðunn était un fermier des fjords de l’ouest, qui travaillait pour son cousin Þorsteinn et qui chérissait par-dessus tout sa mère dont il s’occupait. Mais Auðunn ne voulait plus de sa vie de misère en Islande. Alors un jour, il décida de travailler sur un navire en échange d’un passage vers la Scandinavie. Mais avant de partir en mer, il travaille pendant plusieurs années pour assurer à sa maman de quoi subsister pendant son absence.

Trois ans durant, Auðunn travaille sur un navire, et cela lui convient bien. Mais un jour, alors qu’il était au Groenland, l’idée lui vint d’échanger tout ce qu’il avait contre un ours polaire. Personne ne comprenait sa décision, mais lui avait une idée derrière la tête : offrir un ours polaire au roi du Danemark Svein.

Après avoir acheté l’ours polaire, Auðunn embarqua pour la Norvège. Mais voilà, un problème se posait à lui, Harald Hardrada, le roi de Norvège, n’allait guère apprécier qu’il offre un ours polaire à son ennemi juré, Svein, le roi du Danemark.

Arrivé en Norvège, et malgré ses tentatives pour rester discret, Auðunn est convoqué par Harald, le roi de Norvège. Ce dernier, ayant entendu parler d’un Islandais qui possédait un ours, lui demande de lui vendre l’animal. Auðunn refuse, mais le roi double le prix, sans succès.
Auðunn refuse obstinément de vendre l’ours. Intrigué, le roi Harald lui demande alors de se rendre au Danemark, d’offrir l’ours au roi Svein, mais à condition de revenir en Norvège pour raconter la réaction du roi du Danemark devant l’animal. Auðunn accepta.

Arrivé au Danemark, Auðunn connaît des difficultés financières, il n’a plus de quoi acheter à manger. Il se met alors à mendier de la nourriture pour lui et son ours polaire. Un homme nommé Aki finit par le prendre en pitié et à lui offrir de la nourriture mais à une condition : qu’Auðunn partage la propriété de l’ours avec lui. Auðunn n’a pas d’autre choix que d’accepter.

Il s’avéra qu’Aki était l’intendant du roi Svein. Ils se rendent alors tous les deux après du roi Svein du Danemark. Ce dernier les accueille mais lorsqu’il comprend ce que Aki a fait, il entre en colère contre lui et le bannit du Danemark.

Auðunn vit au Danemark quelque temps avant de se lasser. Il décide alors de partir en pèlerinage à Rome. Là- bas, il tombe malade, maigrit considérablement et perd tous ses cheveux. Il devient alors méconnaissable et est obligé de mendier pour survivre.

Lorsque Auðunn revient au Danemark, marqué par sa maladie, personne ne le reconnaît. Honteux de se présenter au roi Svein dans son état, il se met à rôder autour de la réception du roi. Mais le roi finit par le remarquer et le convoque. Il ne le reconnaît pas immédiatement, mais lorsqu’il comprend qu’il s’agit de Auðunn, il lui offre nourriture, soins, de nouveaux vêtements, et le logeat.

Le temps passe et le jour où Auðunn décide de retourner en Islande pour s’occuper de sa mère arrive enfin. Il l’annonce au roi qui, pour le soutenir, lui offre un navire entièrement approvisionné. Il lui offre également de l’argent et un bracelet, pour prouver qu’il a rencontré le roi du Danemark et que ce dernier lui a porté une forte estime.

Avant de se rendre en Islande, Auðunn fait un petit détour par la Norvège pour saluer le roi Harald et lui raconter ses aventures avec le roi Svein. Harald, impressionné par le récit d’Auðunn, lui offre d’importantes récompenses.

Auðunn rentra enfin en Islande, les poches pleines et en bonne santé, pour s’occuper de sa mère et retrouver les siens. Il est devenu, après toutes ces années, un homme riche connu pour avoir rencontré les deux rois de Norvège et du Danemark.

Ce récit montre la grande valeur accordée par le folklore scandinave et islandais à ce majestueux animal qu’est l’ours polaire. Il véhicule également l’idée qu’avec de l’audace, on peut aller loin, rencontrer des gens puissants et réaliser de grandes choses.

Comment réagir face à un ours polaire en Islande ?

Il n’est pas fréquent d’observer des ours polaires en Islande. Toutefois, si le siècle dernier a vu un ralentissement des arrivées, la fréquence a récemment augmenté.

Le réchauffement climatique précipitant la fonte des glaciers, nous allons certainement assister à une recrudescence de ce phénomène, qui risque d’être dramatique pour ce magnifique animal qui, rappelons-le, est protégé. De plus en plus d’ours polaires vont certainement dériver sur des Iceberg et arriver en Islande.

Si durant un voyage d’observation d’animaux en Islande vous faites une observation d’ours polaire, sachez que cet animal est extrêmement dangereux pour l’humain, surtout après une traversée depuis le Groenland. En effet, durant son voyage, l’ours n’a aucune opportunité pour s’alimenter. Et en arrivant sur les terres, seuls les oiseaux marins comme les macareux moines constituent des proies, bien maigre butin pour un animal si imposant.
Vous devez donc adopter le bon comportement qui consiste en ces quelques gestes réflexe :

• Dans tous les cas, vous devez absolument garder votre calme et éviter de paniquer.
• Il faut identifier la direction du vent : Si l’ours polaire est en face de vous, et que vous avez le vent de face, alors il ne peut pas vous sentir. Dans ce cas, vous pouvez essayer de vous baisser pour cacher votre silhouette et vous éloigner discrètement.
• Si vous observez l’ours de loin, alors vous devez identifier l’abri le plus proche dont vous disposez (maison, hangar, église …) et vous dirigez vers cet abri.
• Vous ne devez absolument pas courir, même si l’ours polaire vous semble loin. Cet animal court très vite, et si vous êtes repéré en train de courir, alors il y a de fortes chances qu’il se dirige rapidement vers vous.
• Si vous avez de la nourriture sur vous, vous devez vite déposer cette nourriture par terre et vous en éloigner.
• Si l’animal vous a repéré et qu’il se rapproche, alors votre principale chance est de lui faire peur. Une fois l’ours proche, vous devez augmenter votre surface corporelle (en écartant les bras par exemple) et utiliser tout ce qui peut faire du bruit : cri, sifflet …). Parfois, les ours prennent peur et s’en vont.
• Enfin, une fois à l’abri, vous devez avertir les autorités islandaises, d’autres personnes courent peut-être un risque et vous devez agir vite.

Pour rappel, les ours polaires en Islande débarquent essentiellement dans les régions des Westfjords et du nord. Les zones les plus risquées sont la baie de Húnaflói, la côte est du Strandir, et le nord de Hornstrandir (Hornvik et Haelavik). Ces zones sont isolées et peu d’humains s’y aventurent, ce qui augmente le risque d’une telle rencontre.

Pour finir, il est triste de voir tous ces ours polaire débarquer en Islande et n’avoir aucune autre perspective que d’être abattus. Et ce qui est d’autant plus triste, c’est que la principale raison qui empêche les autorités islandaises de rapatrier ces animaux au Groenland est le coût de l’opération. Les protestations des associations de défense des animaux restent pour le moment sans résultat. Espérons que les ours polaires connaîtront un avenir plus clément en Islande et ailleurs en Arctique.